美国冷战时期在南海问题上的政策困境是，虽然基于道义和国际法理应承认中国对这些岛礁的主权，但另一方面由于反共和推进亚太战略的考虑，美国又不情愿让中国大陆占有这些岛礁，更不愿因此损害与菲律宾等盟友的关系。
　　20世纪90年代初至21世纪初，在冷战终结、亚太国家关系缓和、经济发展成为主基调的大背景下，中国与东南亚国家和东盟的关系发展步入快车道。在此期间，中国与东盟关系的快速发展基本掩盖了南海局势的起伏波动。为缓和局势紧张，中国提出了“搁置争议、共同开发”的主张，并与东盟国家签署了《南海各方行为宣言》(DOC)。《南海各方行为宣言》签署后的10年，事实上只有中国基本遵守了其规定和原则，未采取使争议扩大化的行动，并且积极推动海上和平合作和共同开发。然而，越、马、菲等国从一开始就没有全面和认真地落实《宣言》，不断对所占据岛礁改建和扩建，加强行政管理，加紧油气资源开采，不时抓扣中国渔民等，这些国家的一个共同指向，就是固化非法侵占所得，否定存在争议，而不是“搁置争议”。这些做法不断刺激中国国内民众和舆论的反感情绪，使得他们对南沙问题的关注热度不减。