春秋时期，郑国办了许多“乡校”，也就是乡村小学。后来，村里人经常聚在“乡校”里谈论家长里短、国家大事，甚至评论时政得失。一些官员听到“乡校”里的非议之声很不自在，就建议郑国卿子产毁掉“乡校”。子产不同意，他说：“其所善者，吾则行之，其所恶者，吾则改之，是吾师也，若之何毁之？”让民众自由评判官员，把民众的意见当作施政的镜鉴，子产拉开了中国古代“民主评议”的序幕。

民主评议的真正开端，是汉魏时期的“乡议选士”制度。当时，官员的选拔、考核都要举行群众评议。西汉时，国家定期派遣官员到各地巡行。每到一地，他们先进行调查问卷，听取群众对各级官员的评价，然后调阅档案资料、听取汇报，最后对官员做出评价。《汉书·循吏传》记载，朱邑“廉平不苛，以爱利为行，未尝笞辱人，存问耆老孤寡，遇之有恩，所部吏民爱敬焉”。由于群众声望很高，朱邑从乡官一直升到太守卒史。相反，民主评议不佳的人，也会遭到拖累。汉代的栎阳县令谢游，由于在民间口碑不佳，被上级勒令辞职。到了魏晋南北朝时期，“清议”之风兴起，以知识分子为代表的民众可议论朝政及官员。即使你是乡野村夫，如果受到“清议”领袖的表扬，那你去朝廷当官的可能性极大；相反，为官者一旦被“清议”批判，十有八九会丢官罢职。