抗战期间河南境内自然灾害频发，1941年至1943年全省连续发生了旱灾、涝灾、蝗灾等严重的自然灾害，受灾面积之大、灾情之重是历史上罕见的。1942年全省民众饿死者150万人以上，逃亡在外者300万人以上。1943年，灾情继续发展，南自武胜关，北至太行山脉，西起紫荆关，东至淮河流域，全被旱魔笼罩，大小麦颗粒无收，早秋全被旱死。秋后又发生了涝灾、蝗灾。蝗虫迅速蔓延，所过之处禾苗荡然无存，受灾地区迅速扩大到豫北、豫中、豫西42县。因战争原因救灾不及，致使饿殍遍地，数百万灾民背井离乡，四散逃亡，使农业产量大幅下降，人口大量减少。全省人口1940年为30666255人，到1942年则减为24710986人，其中一半是饥饿而死。中原大地满目残垣断壁，田园荒芜，昔日千里沃野之地顿成狐兔出没之所。

由于河南大部分地方处于抗日战争的正面战场，战争使国民党统治区政府和百姓丧失了抵御自然灾害的能力，沦陷区的民众更是没有抵御灾害的能力，仅冀鲁豫区的灾民就达120万人，太行区灾民亦在35万人以上。加之驻扎在河南的国民党军汤恩伯部，鱼肉百姓，为祸中原，强征粮食，仅1942年就向河南国统区民众勒派小麦2.8亿公斤，百姓生活更是雪上加霜，当时河南民间流传着“河南四荒，水旱蝗汤”的民谣。