元光元年（公元前134年），汉武帝诏举贤良、文学之士，并亲自主持策问。正是在这次问答中，董仲舒写下了著名的《天人三策》。除提出“诸不在六艺之科、孔子之道者，皆绝其道，勿使并进，邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从矣”外，《天人三策》还系统阐述了董仲舒关于治乱兴亡的思想体系，比如在谈到选贤任能时说，“古所谓功者，以任官称职为差，非谓积日累久也。故小材虽累日，不离于小官；贤材虽未久，不害为辅佐”，如若“累日以取贵，积久以致官”，则“贤不肖混淆，未得其真”，因此，“毋以日月为功，实试贤能为上，量材而授官，录德而定位”。

　　董仲舒这些话，用今天的话说，就是选拔任用干部，主要看能否胜任岗位需要，而不能只讲年头、论资排辈。在他看来，有的人属于“小材”，尽管积日累久，也只适合于当“小官”，而有的“贤才”尽管任官时间不长，却不影响他们成为担当大任的人选。汉武帝接受董仲舒的建议，破格提拔了东方朔、公孙弘、严安等一大批人才，特别是对主父偃“上书阙下，朝奏、暮召入”，显示出了求贤若渴、不拘一格降人才的非凡气魄。