近些时间，从“网络推手”到两高院关于诽谤罪的司法解释，“谣言”一词继“2012世界末日”的传说之后，再次获得社会和人们的高度关注。所谓谣言，《现代汉语词典》的解释是：没有事实根据的消息；《韦伯斯特英文大字典》认为，谣言是一种缺乏真实根据，或未经证实、公众一时难以辨别真伪的闲话、传闻或舆论。

　　事实上，谣言在信息的传播中产生，它与人类社会如影如随，只是所引起的社会反映强弱不同而已。在中国，自古就有与谣言相关的俗语，“三人成虎”“无中生有”“空穴来风”“谣言止于智者”等，早在秦朝，始皇嬴政就为“亡秦者，胡也”的说法所大为不安，于是北伐匈奴，修筑长城；在西方，古罗马的皇帝曾被谣言折磨得痛苦万分，以至于不得不任命公共谣言监察，每天到人群中去，从闲谈中发现谣言，进而把握公众情绪。可以说，“谣言是这个世界上最古老的大众传播媒介”，几千年来，历史中的谣言都不绝如缕。在文字出现之前，谣言是以口耳相传的形式出现；随着社会和科技的发展，信息传播的手段日渐丰富，功能强大的网络传播媒介在降低传播成本的同时，可以使大众在短期内迅速地被统一动员，这便使得网络时代的信息扩散远远超过传统上的口耳相传。谣言不仅没有消失，反而借助着网络甚嚣尘上，并开始慢慢地成为人们正常生活的干扰和隐患，在我们相继经历过“SARS事件”“米慌”“盐荒”等之后，的确已经领教了谣言的威力。那么，谣言为什么会存在？社会心理学家奥尔波特则通过对1942年美国“珍珠港事件”中战时谣言的分析，不仅指出形成谣言的两个条件——事件的重要性和信息的模糊性，而且提出了谣言传播过程中的三种基本机制，即删减、削平和同化：当人们想理解并简化许多接踵而来又发展迅速的复杂事件时，他们在心理上产生了一种强大的动力，要求他们精简相关的信息并迅速传播给同样关心此事的人。在信息被不断加工的过程中，事实就被不断扭曲甚至颠倒了，最后只剩下一个使所有人都能理解的核心，而这个核心信息常常与人群早已秉持的观念或成见相吻合。