相权达到最强盛期，乃是文、景二帝之时。文帝宠臣邓通，因怠慢丞相申屠嘉，而被檄召至丞相府，欲以“大不敬”之罪斩首，邓通大惧之下，磕头告罪以致出血，而丞相却依然怒气不消。后在文帝说情之下，邓通才得以无事。史书记载，邓通既至，为文帝泣曰：“丞相几杀臣。”可见其时丞相的权力之大，在皇权面前，亦可分庭抗礼。名相陈平亦是开国功臣之一，因精于奇谋善变，而立下不世功劳。然高祖、吕后在世时，陈平只能唯唯。后来，他联合周勃平定诸吕之乱，匡扶汉室，迎立代王刘恒为文帝，其声威更是达到极点。庶子登位，本就底气不足，何况文帝天性仁厚，面对陈平、周勃这样的元老级功臣，自然十分谦让。
　　汉武帝刘彻继位以来，为加速中央集权，一边在地方实行推恩令削藩，一边在中央压制相权。他频繁黜杀丞相，且缩短丞相的任期，使之难以坐大结党。汉武帝一生，共任命十三位宰相，然而得到善终的却寥寥无几，故公孙贺被任命为相时，竟吓得不敢受印绶，跪拜不起。但刘彻这个人，可能少年登基，受窦太后压制多年，一旦皇权完全在握，根本就是为所欲为，绝不允许有臣子逆其半分。所以可怜的公孙贺纵使不情愿，亦只能战战兢兢地登上了相位，且最终未能避免被杀之命运。终武帝一朝，只有宰相公孙弘，因任相时年岁已高，且出身低微，故能一直宠信不衰。