对读书人而言，宋朝提供了相对开明、宽松的政治环境，所以，这亦是一个名相迭出的朝代。像“半部论语治天下”的赵普、“大事不糊涂”的吕端、“澶渊退敌”的寇准、“先天下之忧而忧”的范仲淹、主持熙宁变法的王安石，都堪称一代名相。其中人称“拗相公”的王安石，曾两度拜相，虽因主持变法而成为历史争议人物，但其出发点却是为了富国强兵，改善国家积贫积弱之境况。后来新法虽被废，但王安石不畏流俗、心怀天下的改革精神却是值得后世之人敬重、仰望的。
　　历史上最后一位宰相，是明初的胡惟庸，他的结局非常悲惨，明太祖朱元璋于洪武十三年，以“谋不轨”之罪诛其九族。此后，太祖罢左右丞相，废中书省，其事由六部分理，另设殿阁大学士供皇帝作为顾问，并下令后世不许再设丞相。这项举措，在加强了专制皇权的同时，亦标志着在中国施行千年之久的宰相制度正式结束。有明一代，虽成立内阁，亦只是皇帝的私人秘书机构，并非正式的官僚机构。