隋、唐时期，以三省长官取代三公，成为宰相。唐初宰相没有文人、武士之限制，房玄龄、杜如晦是文人为相，而李靖是将领出身。武则天执政之后，科举取士成了选拔官吏的主要渠道，而宰相之位置则逐渐为科举进士所把持。唐朝名相辈出，仅贞观年间就有数位，而后世史学家在评价这些名相时，无不首推房玄龄。他辅佐太宗平定天下，并参与玄武门之变，有“筹谋帷幄，定社稷之功”(李世民语)。他的最大特点便是善谋，而另一位宰相杜如晦则处事果断，难得的是，二人才高却不相妒，反而能够同心辅政，故亦有“房谋杜断”之称，此二人堪为后世良相之典范。
　　到了宋朝，“满朝朱紫贵，尽是读书人”，但相权较之与汉唐时期，已然差之甚远。宋太祖有“与士大夫共治天下”之遗诏，且不涉谋逆，刑不上士大夫。然而，恰恰在“开明”的宋朝，将有宰相制度以来，宰相曾独享的礼遇，即“坐而论道”的资格给取消了，更别说汉唐时开国名相甚至有佩剑上殿之殊荣了。陈桥事变后，宋太祖黄袍加身，后周范质、王溥等宰相迫于形势勉强拥立他登基。然他们虽留任宰相，但相权却受到极大之限制，某日议政时，宋太祖更是趁范质、王溥不注意，撤去了宰相的座椅，从此他们只得与百官一样，都是站着与皇帝议事了。此后，终宋一朝，宰相们也都不复享有这种有别于百官的特殊待遇，在皇权面前，只能俯首听命而已。