清朝的养廉银制度把官员收入公开化了，将政府默认的“潜规则”变成了明文规定的“显规则”，使得官员贪污失去了冠冕堂皇的借口，整个官吏系统的关系也简单了不少。养廉银使得地方政治行使比之前更为顺利，对于清朝的统治有所裨益。有清一代，雍正年间吏治之清，是有口皆碑的。正是通过严密的法制与养廉银制度的配合，使得官吏的贪污枉法行为在一定程度上得以禁止，不仅提高了政府的行政能力，也使得百姓免于官吏的敲诈勒索，这对于整个社会的政治安定和经济发展，有重要的影响。

从乾隆开始对于官吏的约束放松，各种陋规死灰复燃，且愈演愈烈，养廉银制度随之走向没落。乾隆和嘉庆年间，朝廷开始在养廉银中摊派“捐献”。道光以后，养廉银开始打折发放。养廉银经扣、捐之后，大小官吏以不够用为名大肆搜刮，吏治败坏到不可收拾的地步。养廉银既然是政府给予各级官员的生活补贴，那么，它就应像原本的俸禄那样，从国家正项中支出，而不应该用非法的耗羡银两来支付，这是清代养廉银制度的最大弱点。养廉银却并没有真正使官场清廉，官员们逐渐将养廉银作为自己的正常收入，而忽略了该项收入设立的意义，养廉银外又私征养廉银，捞取灰色收入成了官场潜规则，导致清朝地方贪腐情况几乎为史上之最。